Dengan sejarah yang berusia lebih lapan dekad, kicap Hup Teck adalah rahsia di sebalik kelazatan sajian-sajian terkemuka Perak
Sukar untuk dibayangkan kelazatan mana-mana hidangan Cina tanpa kicap. Seperti lada sulah dan garam yang menjadi antara keperluan dalam masakan orang Barat, kicap telah sekian lama digunakan dalam sajian masyarakat Cina. Sejarah penggunaannya sebagai sos pencicah mahupun sekadar perisa makanan telah mencecah lebih 2,500 tahun di China.
Diperbuat melalui proses penapaian menggunakan gabungan beberapa bahan utama seperti kacang soya lecek, garam dan enzim, kicap telah memberi nafas baharu kepada sajian-sajian terkemuka negeri Perak. Penggunaan kicap dalam hidangan Cina seperti nasi ayam bertaugeh, chee cheong fun dan telur separuh masak telah menambah keenakan rasa umaminya yang masin serta manis, sekali gus menggamit kenangan terindah.
Maka tidak hairanlah, sejak lebih 80 tahun yang lalu, masyarakat Malaysia dari serata pelosok dunia telah sekian lama bergantung kepada satu jenama sebutan ramai untuk sos rahsia mereka iaitu Hup Teck.
Terletak di tengah-tengah pekan Gopeng yang terkenal sebagai bekas tapak lombong bijih timah, penampilan dan saiz kilang Hup Teck ternyata cukup sederhana. Berfungsi sebagai ruang pejabat dan juga kedai, rumah kayu satu tingkat itu terletak di tengah-tengah kawasan luas yang dibarisi belanga-belanga tanah liat hitam. Sebaik sahaja melangkah ke kawasan premis, aroma kicap yang enak jelas mengisi seluruh ruang udara.
Hup Teik yang kini dikemudi oleh Low Pak Tong, generasi kedua, pada asalnya diasaskan oleh Low Kong, imigran China dari Guangzhou ke Malaya. Dengan kerjasama dua orang sahabatnya, Poon Yoke Kwan dan Liew Hin Tuck, dia memulakan perniagaannya yang diberi nama Hup Teck. Dalam dialek Hakka, bererti ‘serasi’. Masyarakat Cina percaya bahawa alam sekitar memainkan peranan yang amat penting untuk kesinambungan sesuatu perusahaan. Keadaan cuaca yang panas di Gopeng adalah ideal dalam aspek pengeringan ketika pembuatan kicap soya bermutu tinggi.
Setelah pemergian bapanya pada tahun 1983, anak sulung Low Kong, Pak Tong telah mengambil alih perniagaan itu dan mengendalikannya dengan bantuan anak lelaki Yoke Kwan, Poon Kai Tong. Demi mengekalkan keaslian rasa dan kualiti produk mereka, Pak Tong nekad meneruskan kaedah pengilangan yang diperhalusi oleh bapanya sekitar lapan dekad yang lalu. “Nak dapatkan kicap yang bagus bergantung kepada dua faktor – usaha dan nasib. Lagipun, kami buat dengan sumber-sumber semula jadi. Jadi, saya tak tahu bagaimana mesin boleh menggantikan kuasa dan kehangatan cahaya matahari,” jelasnya.
Pemilihan bahan-bahannya akan dilakukan dengan teliti. Daripada kacang soya, tepung gandum sehinggalah garam yang menjadi antara bahan utamanya, Hup Teck hanya menggunakan garam kasar yang diimport dari Australia. Setiap bahan yang terpilih ini boleh mempengaruhi rasa dan aroma kicap yang dihasilkan. Mula-mula, kacang soya yang telah dibersih akan dimasak dengan tepung dan air pada suhu yang tinggi. Ramuan itu kemudiannya dipindahkan ke atas beberapa buah dulang yang besar dan dibiarkan bercambah selama seminggu. Selepas itu, ramuan tersebut akan dimasukkan ke dalam belanga dan digaul bersama air garam. Akhir sekali, belanga-belanga itu akan ditutup bagi membolehkan proses penapaian berlaku di bawah keterikan sinar mentari.
“Belanga-belanga ini boleh menyerap kehangatan pada waktu siang. Jadi, ini membolehkan proses penapaian berterusan pada waktu malam,” jelas Pak Tong. “Liang-liang pada permukaan belanga membolehkan aliran udara berjalan dengan lancar, sekali gus menambah kelazatan rasa kicap.”
Setiap kitaran proses penapaian memakan masa tiga bulan. Pada akhir proses tersebut, semua garam telah pun tersebar ke seluruh ramuan dan sifat-sifat asas kicap mula terbentuk sepenuhnya. Gelap dan berwarna hitam keperangan, kicap mentah yang terbentuk itu terkumpul di dasar belanga. Menerusi bantuan sebuah muncung, cecair itu diekstrak dan ditapis sebelum dicampur dengan gula bagi menyedapkan lagi rasanya. Kicap yang telah siap akan dibotolkan dalam botol-botol kaca untuk dijual atau digunakan terus. Bagi menjimatkan kos, Pak Tong berkata, mereka menggunakan botol dan bekas kitar semula. Lazimnya, dia juga menerima sumbangan botol daripada para pengunjung. Malah, tanpa menggunakan beg-beg plastik, botol-botol ini juga diikat dengan tali raffia – satu kaedah tradisional yang telah lama dipraktikkan. Setiap ikatan terdiri daripada enam botol kicap bagi memudahkan pelanggan untuk membelinya.
Populariti kicap Hup Teck telah berkali-kali menarik minat sejumlah pengilang daripada jenama-jenama terkemuka untuk mengkomersialkan produk mereka. Namun, Hup Teik tetap dengan pendirian untuk tidak menjual perniagaan turun-temurun itu. Lebih menarik lagi, pengusaha-pengusaha generasi kedua ini juga melakukan sesuatu di luar kebiasaan iaitu ketiadaan label pada semua produk mereka.
“Tanpa label, kita boleh jimatkan kos kertas, percetakan dan tenaga pekerja untuk menampal label pada botol. Dengan cara ini, saya boleh pastikan harga produk kami sentiasa rendah. Kalau tak, pelanggan kami tentu tak gembira!” ujar Pak Tong.
Apa yang pasti, para peminat kicap jenama Hup Teck tahu dengan hanya sekali rasa, pelanggan sudah boleh mengesan keaslian dan keenakan rasa kacang soya yang amat ketara. Ibarat sebotol wain yang bagus, sebotol kicap yang bermutu tinggi juga tidak semestinya berlabel.
